Уважаемый график, Овчинников за годы творчества сотни рисунков, литографий, офортов, посвященных людям и природе Сибири, пробовал свои силы в живописе, и всегда его искусство, в каких бы видах и жанрах он ни работал, наполнено желанием достичь в графических листах и живописных полотнах образности, глубины раскрытия темы.

В молодости Иван Овчинников приехал со своими родителями в город Канск Красноярского края и остался здесь на долгие года. Тяга к рисованию привела на учёбу в заочный Всесоюзный Дом народного творчества им. Н. К. Крупской (1964−1967), как его называли — народный университет искусств. В свое время народный университет им. Н. К. Крупской играл немалую роль для многих желающих овладеть основами искусства, но не имеющих возможности учиться в специальных учебных заведениях. Система занятий в университете — консультации видных живописцев и графиков, строгий, высокопрофессиональный, но доброжелательный разбор работ учащихся — помогала многим периферийным художникам обрести уверенность, найти свой творческий путь.

Упорно и настойчиво в течение четырех лет Иван Овчинников овладевал основами нелегкого труда художника. Своим учителем по университету он считает Петра Митурича. Известный график, автор многих популярных станковых работ и книжных иллюстраций, Митурич долгое время был преподавателем народного университета, щедро делясь со своими учениками знаниями и опытом, давая им добрые напутствия на нелегком пути в профессиональное искусство. Годы занятий в народном университете навсегда определили жизненный путь Овчинникова, он начинает работать в графике, ищет, пробует свои силы в различных техниках: рисунок, литография, офорт.

В Канске Овчинников остался на долгие годы. Здесь начался его творческий путь, здесь были созданы его лучшие произведения. Но всё это началось не сразу. Пришлось работать и руководителем изокружка, и художником на местном телевидении. Несколько лет были отданы сложной административной работе — он был главным художником Канска. Но все эти годы шло упорное накопление материала, росло и совершенствовалось мастерство.

В 1969 году И. А. Овчинников впервые участвовал в краевой и сразу же в зональной художественной выставке «Сибирь социалистическая». Это были скромные рисунки карандашом, фломастером, чернилами, тростниковым пером («Сельская учительница», «Прогулка», «Окраина», «Город в окне»), но листы подкупали теплотой и задушевностью. С того времени Иван Андреевич становится участником почти всех краевых, всех региональных, многих республиканских и всесоюзных выставок. Канск гордился своим мастером, в городе неоднократно проводились персональные выставки И. А. Овчинникова, его встречи со зрителями.

Огромную роль в быстром и серьезном росте профессионального мастерства художника сыграли его многочисленные поездки в Дом творчества «Челюскинская» под Москвой. Там, в кругу коллег, под руководством ведущих графиков страны народного художника Е. М. Сидоркина, члена — корреспондента Академии художеств РСФСР В.Н.Петрова-Камчатского, имея возможность работы в разнообразных техниках, прежде всего в эстампных (чего не было в Канске, так как для печатной графики необходимо специальное оборудование, причем для каждой техники своё), Овчинников получал мощный творческий заряд.

Серьезный успех в графическом искусстве — результат долгого упорного труда, нелегких поисков, постоянного стремления к совершенству. Художник достиг многого — его листы эмоциональны, сделаны с высокой культорой понимания основных принципов графики.

Пытливый ум Ивана Андреевича и горячее желание стать профессионалом в изобразительном искусстве заставляли художника обращаться к различным графическим техникам. Он обычно не ставит задачей решать какую-либо серию только в литографии или только в офорте. Ему интересно искать, экспериментировать. C одинаковым удовольствием художник работает и в уникальных техниках — карандаш, цветной карандаш, чернила, уголь, темпера, тушь, пастель, и в печатной графике — офорт, литография.

Настоящую известность художнику принесли работы его серии «Канский хлопчатобумажный комбинат» (1974, литография, офорт). Название серии звучит суховато, и первые ассоциации, связанные с названием, вызывают в памяти череду индустриальных сюжетов, так часто превалирующих на выставках 1960−1970-х годов, когда многие художники изображали огромные цеха, мощные станки, за которыми терялся человек. Изображения железобетонных конструкций наполняли выставочные залы всей страны. Названия крупнейших заводов и строек пестрели на выставках, и нередко за изображением заводских цехов или вертикалей подъёмных кранов терялось главное — художественность.

Но листы И. А. Овчинникова, посвященные когда-то одному из крупнейших в Сибири хлопчатобумажному комбинату, в этот парад индустриальных сюжетов не входят. Не станки увидел художник, а прежде всего людей, живых, красивых в труде. В его листах нет «героических трудовых подвигов на благо отечества», что было расхожим приемом на выставках тех лет. В основном на текстильном комбинате работают женщины, и листы серии наполнены теплотой, мягкостью. Автор любуется грациозными движениями молодых гибких девушек — проборщиц, мотальщиц среди летящих тканых полотен — все это декоративно, красиво по композиции, динамично, наполнено лирическим звучанием. Автор умеет вовлечь зрителя в захватывающий ритм, показать красоту самого процесса труда. Листы этой серии широко экспонировались на многих выставках, они находятся в нескольких музеях края.

В 1975 году за создание серий литографий Иван Андреевич Овчинников был принят в члены Союза художников СССР (ныне России). Он очень много работал, каждая его новая работа — свидетельство его незаурядного таланта, работоспособности, желания сказать свое слово в искусстве. Сделав много для Канска, оставив там заметный след, в 2001 году художник переезжает в город Красноярск.

Одна из сокровенных тем в творчестве Овчинникова — жизнь охотников, рыбаков, веками размеренный быт маленьких таежных сел. Сам художник знает этот мир не понаслышке. Он с молодых лет ходит в тайгу, ночует в охотничьих зимовьях, среди его давних друзей много таежников. Листы, посвященные укладу затерянных в лесах поселков, мастер создает на протяжении всего творчества. В этих работах, выполняемых то в рисунке, то в литографии, автор стремится запечатлеть глубокую связь людей тайги с природой, среди которой они живут. Целый ряд листов представлен жанровыми портретами охотников: «Охотник В.К.Кухаренко», «Иван Петрович - лесник» и многие другие работы изображают немногословных суровых людей, живущих в гармонии с собой, со своим миром. Автор умеет передать спокойное достоинство, внутренее благородство своих персонажей, их общность с природой и друг с другом, те многие качества, что уже утратили жители мегаполисов.

Важное место в листах Овчинникова занимает изображение предметного мира. Таежник, исходивший многие километры глухими тропами, берегами сибирских рек, Иван Андреевич ценит и умеет показать прелесть простых и таких важных для человека вещей, как хлеб, вода, простая посуда, рыбачьи и охотничьи снасти. Сам основательный человек, Иван Андреевич знает цену простым добротным вещам, сделанным руками народных мастеров. В каждом листе с любовью художник рисует незатейливые, но такие необходимые изделия людей тайги: конскую упряжь, корзины, сухие пучки травы, подвешенные по стенам, сани, охотничьи лыжи, топоры, ружья, лодки. Эти вещи в листах так же значимы для художника, как и люди.

Не случайно Овчинников создал несколько натюрмортов, изображающих охотничью утварь. Причем создал автор эти натюрморты в живописи. Был и такой опыт, вполне удачный, в его творчестве, когда график представил большую выставку живописных полотен и пастелей. Там и были показаны его охотничьи натюрморты. Художник любуется простой удобной формой старинных охотничьих сапог и золотом свеженаколотых дров. Все эти, казалось бы, далеко не поэтические вещи написаны с такой любовью, что понимаешь — этот мир наполнен для автора красотой и поэзией.

Для художника, долгие годы посвятившего искусству черно-белой графики, уже не представляет сложности выполнить на высоком профессиональном уровне каждый лист так, чтобы выявить главное, наполнить работу глубокими образами, сделать ее трепетной, серебристой. Его черно-белые гравюры и рисунки красивы по композиции, лаконичны, строги, но в то же время наполнены удивительной поэтичностью.

Желание глубже вникнуть в жизнь людей, тесно связаных с природой, показать эту жизнь не глазами восторженного горожанина, а самих этих людей и привело И. Овчинникова к тофаларам — одному из самых малочисленных народов России (около 500 человек), затерянному на юге Иркутской области. Вот что пишет тофаларский краевед М. И. Пугачев: «Впервые я встретился с И. А. Овчинниковым летом 1976 года в селе Алыгджер, когда он приехал сюда, привлеченный рассказами об интересной и до сих пор загадочной стране — Тофаларии.

Это полностью горная страна с суровыми природными условиями: резкоконтинентальным климатом, сложным горным рельефом, разнообразием горных растительных зон. Здесь проживает одна из самых малочисленных народностей СССР — тофы». Голубые снега, звенящие реки, нехоженая тайга и добрые доверчивые люди, слившиеся с неповторимой природой, живущие по ее законам, — такой впервые в 1976 году открыл для себя Тофаларию Иван Овчинников. Открыл, уже имея за плечами немалый творческий путь.

С того времени каждый год Иван Андреевич проводит в Тофаларии несколько месяцев. Не просто знакомство, а глубокое познание быта людей, живущих издревле исконными промыслами — охотой, рыболовством, оленеводством; долгие ночи на пастбищах, в таежной глуши, желание поведать об удивительном крае и удивительных людях позволили художнику найти свою тему на долгие годы. Его серия «Страна Тофалария» была начата в 1976 году, она сконцентрировала все лучшее в творчестве И. А. Овчинникова.

Для художников, побывавших в Тофаларии, самое привлекательное — неповторимый пейзаж этой горной страны, про которую говорят, что четыре времени года — это четыре разных Тофаларии. Но для Ивана Овчинникова волшебная красота этого края — не самоцель. В его листах природа звучит в полный голос — это ночное небо, олени, тайга, горные реки, но природа эта нерасторжима с человеком, а человек — с ней, он живет в согласии с этим миром («Разговор у костра», «Долина золотого корня», «Тофаларка у костра», «Материнство», «В верховья реки Уды» и многие, многие другие). В этом значимость и ценность тофаларской серии Ивана Овчинникова.

Поначалу автор выполнял листы серии в литографии, в офорте, но позже, как это у него бывает часто, художник обратился к рисунку в карандаше, в цветном карандаше. Жизнь маленького народа автор не идеализирует, показывет многие сложности нелегкого быта оленеводов и охотников, в ряде листов звучит откровенная печаль, например в рисунке «Старый загон. Старый олень. Старый ворон». Но листы наполнены такой любовью к этим людям, затерянным в сибирской глубинке и живущим по законам человечности, любви, взаимопомощи, что мир, изображенный художником, завораживает и притягивает к себе. Не случайно почти в каждом листе — дети, старики, молодые матери, их счастье и печали («Вечерняя Тофалария», «Первый снег в Саянах», «Однако дождь будет», «Куда ушли мои олени?», «Жена охотника»).

Серия литографий «Страна Тофалария» принесла художнику заслуженную славу, ее листы экспонировались на самых серьезных выставках, репродуцировалисьв альбомах журналах, хранятся во многих музеях. На юбилейной выставке, посвященной 70-летию художника, в августе 2013 года серия «Страна Тофалария» экспонировалась в своем полном варианте, она представила Ивана Овчинникова как серьезного мастера со своей ярко выраженной индивидуальностью. Выставка вызвала большой резонанс. Надо видеть книгу отзывов, где разные люди: собратья по цеху — художники, люди разных специальностей, часто далекие от искусства, находили самые восторженные слова о графике Овчинникова. «Жаль уходить из зала, хочется еще и еще смотреть на эти удивительные работы», — писали зрители.

Воспевая красоту и богатсво Сибири, ее людей, Иван Андреевич Овчинников внес значительный вклад в развитие искусства Красноярского края. Его работы хранятся в музеях Красноярска, Канска, Норильска, Лесосибирска, Иркутска, Нижнеудинска, в Дирекции Художественного фонда РСФСР, а также в зарубежных коллекциях США, Японии, Югославии, Испании, Италии.